80 лет назад, 1 апреля 1943 года, японцы, вместо празднования дня дурака, начали широкомасштабную воздушную операцию против американской авиации и флота под кодовым названием «I» (полное наименование — I go sakusen). Как и в известном фильме, буква «I» ничего не обозначала и не несла никакой смысловой нагрузки. Целью операции, спланированной автором плана атаки на Перл-Харбор адмиралом Исироку Ямамото, было нанесение противнику неприемлемого ущерба, чтобы заставить его отказаться от наступательных действий и перейти к обороне.
В первый день операции 58 «Зеро» появились над Соломоновыми островами, чтобы атаковать размещенные там авиабазы и «проредить» американскую авиацию. Но янки обнаружили их с помощью радаров и встретили уже в воздухе. На перехват взлетело более 40 разнотипных истребителей — «Лайтнингов», «Корсаров» и «Уайлдкэтов». В завязавшемся воздушном сражении американские летчики заявили о 18 победах при потере шести своих самолетов. Японских данных о потерях в этом бою найти не удалось.
Основная фаза операции стартовала 7 апреля. Воздушная армада из 67 пикировщиков и 110 истребителей атаковала американские, австралийские и новозеландские корабли на якорных стоянках в бухте Тулаги, возле недавно захваченного американцами острова Гуадалканал. В этот раз история повторилась: американцы успели поднять 76 перехватчиков («Лайтнинги», «Аэрокобры«, «Корсары» и «Киттихоки») которые вступили в бой, но не смогли сорвать бомбардировку.
Пикировщикам удалось отправить на дно американский эсминец «Аарон Ярд», новозеландский корвет «Моа» и танкер-топливозаправщик ВМФ США «Канахава». Еще несколько кораблей получили повреждения, но остались на плаву. Платой за этот успех стали 12 «Зеро» и 11 бомбардировщиков, сбитых в воздушном бою и зенитной артиллерией. При этом американцы заявили о 39 воздушных победах. Сами они потеряли семь истребителей.
11 апреля японцы напали на базу снабжения американского флота в заливе Оро. В этот раз в атаке участвовали менее крупные силы — 72 истребителя и всего 22 пикировшика. Соответственно и успех был гораздо меньшим: английский транспорт «Ханьян» и австралийский корвет «Пири» получили прямые попадания, но не затонули и впоследствии были отремонтированы. Американцы без потерь сбили два «Зеро» и четыре D3A, отчитавшись при этом о семнадцати воздушных победах.
На следующий день объектом авиаудара стала главная военно-морская и авиационная база союзников на Новой Гвинее — Порт-Морсби. Ее посетили 44 бомбардировщика G4M в сопровождении 131 «Зеро». Чтобы обезопасить себя от зениток, японцы бомбили с большой высоты — свыше семи километров, соответственно, точность бомбометания оказалась довольно низкой. На аэродроме были уничтожены три американских бомбардировщика В-25 «Митчелл», австралийский двухмоторный штуромовик «Бофайтер» и сгорело бензохранилище, еще 15 самолетов получили повреждения. Перехватчики — «Лайтнинги» и «Кобры» — сбили восемь бомбардировщиков, потеряв шесть машин.
Последним днем операции «I» стало 14 апреля, когда 44 G3M, 23 D3A и 75 «Зеро» атаковали якорную стоянку в заливе Милн на Новой Гвинее. Но им удалось утопить только старый голландский транспорт «Ван Хеемскерк» 1909 года постройки и вызвать пожар на английском транспорте «Горгона». который был потушен с помощью подошедшего к горящему судну австралийского корвета «Капунда». Интересно, что команда «Капунды» не знала, что трюмы «Горгоны» были забиты ящиками со снарядами. Если бы они взорвались, то оба корабля разнесло бы вдребезги, но союзникам крупно повезло. 40 перехватчиков «Киттихок» сбили в общем счете четыре «Зеро», три пикировщика и четыре G3M, потеряв три самолета.
16 апреля Ямамото распорядился прекратить операцию. Опираясь на очень оптимистичные доклады экипажей ударных машин, согласно которым им якобы удалось потопить крейсер, два эсминца и аж 25 транспортов, адмирал решил, что цель достигнута: союзникам нанесен серьезный урон. Однако на самом деле силы антияпонской коалиции потеряли всего одни эсминец, один корвет, один транспорт и один танкер. На их наступательный потенциал это практически никак не повлияло.
Аналогичная картина была и в воздухе. Японские летчики заявили (и им поверили), что они уничтожили в воздушных боях и на аэродромах 134 вражеских самолета, в то время как реальные потери союзников составляли всего лишь 27 самолетов. При этом сами японцы реально потеряли 25 истребителей, 21 пикировщик и 18 (по другим данным — 15) двухмоторных «горизонтальных» бомбардировщиков, то есть, от 61 до 64 боевых машин. Японское командование в очередной раз наступило на грабли завышенной оценки своих достижений, что снова привело к неверным выводам.
А 18 апреля американцам удалось расправиться с адмиралом Ямамото. Самолет, в котором он летел на церемонию награждения участников операции «I», был перехвачен и сбит.
