104 года назад, 21 марта 1918 года на Западном фронте началась «Битва кайзера» (Kaiserschlacht) — генеральное наступление немецкой армии в ходе Первой мировой войны. Для Германии это был последний шанс переломить ход событий до того как в бой вступит миллионный американский экспедиционный корпус, после чего поражение Германии в войне станет лишь вопросом времени. Наступление стало возможным благодаря переброске более 400 тысяч солдат и офицеров с Восточного фронта после заключения Брестского соглашения с большевиками.
После вывода англичан из игры немцы собирались оттеснить лишенную главного союзника французскую армию к Парижу, а при удачном стечении обстоятельств — захватить столицу Франции. На этом фоне кайзер и его генералы надеялись склонить страны Антанты к мирным переговорам на своих условиях.
Главной ударной силой предстоящего наступления должны были стать так называемые «штурмовые группы» (Sturmtruppen или Stosstruppen) — специально обученные элитные отряды пехоты, использующие тактику скрытного проникновения на вражеские позиции и уничтожающие опорные пункты с помощью ручных гранат, огнеметов, ручных пулеметов и оружия ближнего траншейного боя.
Вслед за ними шли обычные пехотные части, закрепляющие успех и отражающие совместно со штурмовиками вражеские контратаки. В качестве средств огневой поддержки впервые намечалось массированное использование не только артиллерии, но и ударной авиации.
Новая тактика дала блестящий результат: в первый же день фронт был прорван на широком участке, захвачены 138 орудий и масса пленных, а уже на третий день германские передовые отряды продвинулись на 30 километров, заняв ряд населенных пунктов и развив невиданный с 1914 года темп наступления. На шестой день глубина прорыва достигла 60 километров.
Поначалу немцам удавалось идти вперед, ломая мощную оборону противника. Но финал операции «Михаэль» в итоге оказался предсказуемым: к концу месяца наступательный порыв выдохся. По мере выбивания штурмовиков и растущего отрыва передовых частей от баз снабжения скорость продвижения падала. Англичане и французы тем временем оперативно перебрасывали на угрожаемый участок дополнительные резервы и возводили новые рубежи обороны.
Каждый шаг давался немцам всё труднее, в результате до Амьена они так и не дошли. Через две недели наступление окончательно застопорилось, а 4 апреля было прекращено. Позже Людендорф попытался нанести еще один удар южнее, но там повторился тот же сценарий: первоначальный успех, потом — замедление и остановка. Таким образом, даже ликвидация Восточного фронта и применение новой прогрессивной тактики не помогли Германии выиграть войну на Западе. Сил и средств для этого у нее уже не было.
В операции «Михаэль» немцы за две недели потеряли порядка 250 тысяч человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести, из них не менее 40 тысяч было убито. Союзники потеряли примерно столько же, в том числе англичане — 22 тысячи солдат и офицеров убитыми, а еще 77 тысяч — пропавшими без вести и пленными.
