Вторая поющая эскадрилья из фильма «В бой идут одни старики» действительно существовала. События фильма реальны и происходили в Луганской области. В 1943 году Старобельск стал первым городом, освобожденным на территории Украины. Именно здесь базировалось 37 военных госпиталей и 3 военных аэродрома, один из них – в Половинкино. По железной дороге через Старобельск шли эшелоны с вооружением и боеприпасами на фронт, назад же они привозили раненых. А сверху их «прикрывал» пятый гвардейский летный полк, некоторые его летчики стали прототипами героев фильма.
Прототипами капитана Титаренко, он же Маэстро, которого сыграл Леонид Быков, стали герои Советского Союза Иван Лавейкин и Виталий Попков. Оба любили петь, оба были с позывным Маэстро. Лавейкин играл на фортепиано. Правда только одну композицию – «Амурские волны». А Попков дирижировал летным оркестром.
«Виталий Попков. Дважды Герой Советского Союза, генерал-лейтенант авиации.
За время Второй мировой войны Виталий Иванович Попков участвовал в 117 воздушных боях и лично сбил 47 самолетов противника».
Виталий Попков
Сам Попков признавался, что на музыкальные вечера «поющей эскадрильи» приезжали танкисты, пехотинцы – пели песни из репертуара Леонида Утесова. Он же и поддерживал поющую эскадрилью. В ноябре 1942 летчики получили в подарок два истребителя ЛА-5: на бортах было начертано – «Весёлые ребята» и «От джаз-оркестра Утёсова». Хотя в фильме «Поющая эскадрилья» выступала с другим репертуаром.
Леонид Быков, создавая фильм «В бой идут одни старики», советовался с летчиками-ветеранами, после чего многие жизненные истории вошли в сценарий. Так, ответ «поющей эскадрильи» немецким асам стал повтором эпизода из реальной жизни в Половинкино. Летчик Ильин в книге «Гвардейцы в воздухе» вспоминал: «Налет наших восьми истребителей в обеденное время ошеломил фашистов. Их зенитная артиллерия открыла огонь лишь тогда, когда летчики под командой Лавейкина успели бомбами и пушечным огнем зажечь четыре самолета. Не обращая внимания на ураганный огонь зениток, наши истребители попарно устремились к земле, расстреливая пушечными очередями самолеты на стоянках. Еще с десяток запылало».
Иван Лавейкин.
А на следующее утро над аэродромом в Половинкино появились четыре Мессера. Они сбросили на маленьком парашюте консервную банку, засыпанную зернами гороха, и записку – «Вы нам вреда не причинили, а мы сбросим на Половинкинский аэродром столько бомб, сколько горошин в банке». Ответ от советских летчиков не заставил себя ждать. Стал он и эпизодом фильма. Так в фильме писали письмо немцам.
Да и история с «мэссером» из картины тоже с Половинкинского аэродрома. В фильме Мессершмидт капитану Титаренко подарила пехота. В реальной жизни использовали «мэссер» не для разведки, как в фильме, а поставили на земле для изучения наиболее уязвимых мест.
Дважды Герой Советского Союза Виталий Попков стал прототипом не только Маэстро. В юные годы, как говорил сам летчик, он лихачил, как Кузнечик. И «вечным дежурным» оставляли, и 100 грамм забыли налить. Цитата из статьи: «Когда мы были «стариками» Маргариты Егизарьян: «В тот день «вечный дежурный» привычно чистил картошку на всех. Эскадрилья улетела на задание. В расположении части осталось только два самолета – командира и замполита. Внезапно прорвались вражеские штурмовики, стали бомбить аэродром. На одной из оставшихся машин Виталий взлетел и сумел сбить фашистский самолет».
Как и в фильме, командир поднялся в воздух вслед за Попковым в майке и трусах, здесь же и родилась такая всеми полюбившаяся фраза:
«Я мог бы, конечно, и больше, но вы, товарищ командир, своим нижним бельем распугали всех немцев».
Кроме веселых историй из Половинкинского аэропорта, в фильме рассказывают и о настоящих подвигах «Поющей эскадрильи». Так прототипом «Смуглянки» был младший лейтенант Евгений Быковский. 27 апреля 1943 года группа немецких самолетов нанесла удар по соседнему аэродрому. С Половинкинского аэродрома вылетел дежуривший Быковский. Он врезался в группу бомбардировщиков, и не позволил им разбомбить Старобельск. Из воспоминаний летчика Ивана Лавейкина: «В этом бою он погиб, его самолет падал, отвесно пикируя, пушки самолета продолжали вести огонь, видимо тяжело раненный летчик прощался с нами. Самолёт упал в болото, горел бензин, но достать самолёт или тело нашего товарища невозможно было. Шагах в пятидесяти-шестидесяти от места падения Жени Быковского была сооружена импровизированная могила».
Могилу летчика размыло весенними паводками, поэтому долгое время найти, где именно он был похоронен, не могли. За поиски взялись старобельские пионеры уже в 1964 году. Нашли место захоронения, а позже школьники накопили денег и на памятник летчику. Установили его в центре Половинкино.
