31 июля 1917 года, на крайне западном участке Западного фронта Первой мировой войны началась битва при Пашендейле. Англичане и солдаты британских доминионов (канадцы, австралийцы и новозеландцы) в течение трех месяцев пытались на относительно небольшом участке прорвать германскую оборону и захватить приморский городок Остенде. Там у немцев располагалась крупная и хорошо защищенная база подводных лодок, наносивших серьезный урон британскому судоходству.
Однако, несмотря на все усилия и десятки яростных атак, решить эту задачу англичанам оказалось не под силу. До Остенде они так и не дошли, а их продвижение с конца июля до начала ноября составило всего 3 — 5 километров. Крайней точкой, которой британцам удалось достичь до исчерпания людских резервов, стала деревня Пашендейл (или Пассендаль). Точнее, то место, где она ранее находилась, поскольку десятки тысяч снарядов не оставили от нее буквально ничего, превратив в «лунный ландшафт».
За этот «выдающийся успех» заплатили своими жизнями более 100 тысяч погибших и пропавших без вести солдат и офицеров Британского содружества, а общие потери, включая раненых, травмированных и заболевших, составляли, по разным оценкам, от 244 до 275 тысяч. Немецкие потери также были очень внушительны — порядка 220 тысяч, в том числе 24 тысячи пленных.
Пашендейл не получил столь широкой известности, как знаменитые «мясорубки» Вердена и Соммы, но он стал наглядным символом того, что война это исключительно грязное дело, причем — не в переносном, а в самом прямом и буквальном смысле слова.
Дело в том, что английское наступление шло по сильно заболоченной местности. После дождей она превращалась в море жидкой грязи, в котором тонули танки, а люди во многих местах могли передвигаться только по проложенным гатям и специальным разборным деревянным мосткам. Эти мостки англичане предусмотрительно заготовили в большом количестве.
Частые ливни приводили к тому, что в блиндажах, окопах и ДОТах вода поднималась до колен, а воронки превращались в озера, также заполненные грязной водой, что делало невозможным их использование в качестве укрытий.
От этого в равной мере страдали как англичане, так и немцы, а заболеваемость лихорадкой, кишечными инфекциями и окопным ревматизмом в обеих армиях буквально зашкаливала. В условиях антисанитарии любая царапина нередко превращалась в долго не заживающий нарыв и порой приводила к смерти от заражения крови.
Но это не мешало гордым англосаксам и несгибаемым тевтонам день за днем, неделя за неделей и месяц за месяцем яростно истреблять друг друга, пока силы полностью не иссякли. В этой битве англичане создали ранее невиданную концентрацию тяжелых крупнокалиберных орудий — 1327 стволов на 12 километров фронта, а немцы впервые применили иприт. Также британцы сосредоточили на участке прорыва 216 танков, но большинство из них застряло, а остальные были уничтожены германской полевой артиллерией.
10 ноября, через три дня после того как в Петрограде бахнула «Аврора», а Ленин на съезде советов провозгласил «Декрет о мире», пашендейлская бойня прекратилась. До конца Первой мировой войны оставался ровно год.
