80 лет назад, 25 февраля 1941 года, впервые поднялся в воздух Мессершмитт Ме-321 «Гигант» — крупнейший в мире транспортно-десантный планер, способный перевозить 20 тонн груза или 120 десантников с полным вооружением. Габариты грузового отсека позволяли разместить в нем средний танк, два грузовика или 88-миллиметровую пушку с тягачом и боекомплектом. Размах крыла «Гиганта» составлял 55 м, длина фюзеляжа — 28,5 м, масса конструкции — 11 тонн, экипаж — 3 человека: двое пилотов и бортрадист.
Специально для «Гигантов» был спроектирован и построен в 12 экземплярах тяжелый буксировщик Хейнкель Не-111Z «Цвиллинг», представлявший собой два двухмоторных бомбардировщика Не-111, «сросшихся» крыльями, причем в месте стыка устанавливался дополнительный пятый мотор.
Только этот монстр и четырехмоторный «Юнкерс-90» могли в одиночку оторвать от земли полностью загруженный Ме-321, но даже с ними длина разбега была огромной, а чтобы ее сократить планер оснащали восемью стартовыми ракетными двигателями, которые сбрасывались после взлета и спускались на парашютах. Также сбрасывались колеса шасси, а посадка производилась на лыжи.
В первый год войны с Советским Союзом «Гиганты» применялись только для грузовых перевозок, доставляя к фронту горючее — по 20 тонн бензина в бочках за один рейс. Потом немцы начали прикидывать, где бы можно было с наибольшей пользой применить эти машины в боевой обстановке. В частности, прорабатывалась возможность высадки десанта под Астраханью и даже в районе Баку. Также предполагалось задействовать их в десантной операции на Мальте. Но от всех этих замыслов пришлось отказаться из-за неблагоприятной фронтовой обстановки.
Только в начале 1943 года «Гиганты» с запозданием решили задействовать в снабжении окруженной Сталинградской группировки Паулюса. Но когда планеры и их буксировщики прилетели на прифронтовые аэродромы Макеевка и Сталино, было уже поздно: внутри «котла» не осталось посадочных площадок, пригодных для приземления огромных машин.
«Гигантов» перебросили в Крым, откуда они начали снабжать по воздуху Кубанскую группировку Вермахта, державшую оборону на Таманском полуострове. Планеры возили самые разные грузы — от горючего и боеприпасов до фуража для лошадей. Обратными рейсами вывозили раненых и больных — по 100 человек за рейс.
Летом 1943 года все Ме-321 отозвали в Германию и отправили на базы хранения, поскольку им на смену пришли новые транспортники — Ме-323. Это был тот же «Гигант», но только оснащенный шестью поршневыми моторами, а потому способный летать без буксировщика. Ме-323 представлял собой гораздо более совершенную машину, но это уже другая история.
| Модификация | Me.321b-1 |
| Размах крыла, м | 55.00 |
| Длина, м | 28.15 |
| Высота, м | 10.10 |
| Площадь крыла, м2 | 300.00 |
| Масса, кг | |
| пустого | 12200 |
| нормальная взлетная | 34400 |
| максимальная взлетная | 39500 |
| Максимальная скорость, км/ч | |
| планирования | 140 |
| буксировки | 220 |
| Экипаж, чел | 6 |
| Полезная нагрузка: | 20000 кг груза или 120десантников |
| Вооружение: | два 7,9-мм пулемета MG-15 в верхней части створок люка и несколько 7,9 мм MG-34 в боковых окнах |
