18 мая 1974 года стало важнейшим поворотным моментом в истории Южной Азии и глобальной ядерной политики. В этот день, на военном полигоне Покхаран, расположенном в пустынной местности индийского штата Раджастхан били проведены испытания первой индийской атомной бомбы. Оно стало первым успешным ядерным взрывом, произведённым страной, не входившей в «ядерный клуб» — пятёрку официально признанных ядерных держав, закреплённых в Договоре о нераспространении ядерного оружия (ДНЯО). Испытания получили название «Улыбающийся Будда» (Smiling Buddha).
Несмотря на характерное название, испытание имело далеко не мирный подтекст. Хотя официально Индия заявила, что взрыв был «мирным ядерным взрывом» (ПНЕ), и не преследовал военных целей, международное сообщество восприняло его как первую явную демонстрацию ядерного потенциала. Подготовка к испытанию велась в строжайшей секретности. Ключевыми фигурами проекта были физик Раджарамана, инженер Раджив Ганди (сын Индиры Ганди), а также ведущий ядерный учёный Хоми Сетна. Руководство осуществлялось под покровительством тогдашнего премьер-министра Индии — Индира Ганди, которая лично одобрила проведение испытания, несмотря на возможные международные последствия.
Мощность взрыва плутониевого заряда составила приблизительно 8 килотонн в тротиловом эквиваленте. Выбор названия — «Улыбающийся Будда» — должен был символизировать духовное спокойствие и «миролюбивый» характер испытания. В день взрыва в Индии отмечался Будда Джаянти — день рождения Будды.
Международная реакция была крайне напряжённой. В особенности обеспокоены были Пакистан и Китай, традиционные геополитические соперники Индии. Пакистан в ответ ускорил собственную ядерную программу, что впоследствии привело к ядерным испытаниям в 1998 году. США и Канада ввели санкции против Индии, а ядерное сотрудничество с Западом практически прекратилось.
Испытание «Улыбающийся Будда» стало символом амбиций Индии в области национальной безопасности и стратегической автономии. Оно продемонстрировало технические способности страны и её решимость защитить свои интересы без оглядки на международное давление. Этот шаг также окончательно утвердил Индию как потенциальную ядерную державу, что повлияло на весь ядерный баланс сил в Азии.
