Наверное, мало кто знает, что у США, несмотря на их географическое положение, очень давняя история войн с арабами. Собственно, именно арабы и были их первым внешним противником, с которым они вступили в войну 11 мая 1801 года, то есть, всего через 17 лет после завоевания независимости.
А до этого они были вынуждены 15 лет регулярно платить дань пиратам «Варварского берега», чтобы те не захватывали американские торговые суда, ходившие по Средиземному морю. Размер этой дани был весьма солидным — миллион долларов в год, что составляло в те времена до 20% совокупных доходов федерального казначейства.
Варварским или Барбарийским берегом в Европе и Северной Америке называли северное побережье Африки, от Ливии до Марокко, заселенное арабскими племенами, для которых основными промыслами были пиратство и работорговля. Если европейские страны, державшие на Средиземном море боевые эскадры, еще как-то могли с ними бороться, то американские суда были беззащитны. Поэтому у властей США оставались лишь два варианта — либо отказаться от средиземноморской торговли, либо платить унизительную и обременительную «дань» пиратам.
Так продолжалось до тех пор, пока американцы не построили флот, способный действовать вдали от своих берегов и противостоять пиратским флотилиям. В 1801 году вступил в должность новый президент США Томас Джефферсон. Узнав об этом, «пахан» ливийских пиратов, триполитанский паша Юсуф Караманли потребовал от него выплатить дополнительно 225 тысяч долларов. Джефферсон ответил отказом. В ответ паша приказал изгнать американского посла и спилить флагшток с американским флагом на территории посольства. По местным обычаям это означало объявление войны.
Заручившись поддержкой конгресса, Джефферсон отправил к ливийским берегам эскадру для охраны судоходства. В первый год войны активных боевых действий не велось, за исключением перестрелки шхуны «Энтерпрайз» с пиратской фелукой. «Энтерпрайз» нанес противнику большие потери и серьезные повреждения, вынудив его спустить флаг, но затем почему-то отпустил. Во всяком случае, так выглядят обстоятельства боя в изложении американцев. Они объясняют случившееся тем, что капитан «Энтерпрайза» Эндрю Стеретт якобы не имел приказа захватывать трофеи, что в условиях войны выглядит более чем странно.
На следующий год американцы отправили в Средиземное море значительное подкрепление под командованием адмирала Джона Пребла. Это позволило им установить блокаду ливийских портов, однако, серьезных боев и громких побед по-прежнему не было. А в 1803 году произошел большой конфуз: 31 октября зашедший в гавань Триполи новый 44-пушечный фрегат «Филадельфия» сел на мель и под угрозой абордажа сдался без единого выстрела. В плен попало 300 моряков во главе с капитаном Уильямом Бэйнбриджем. Еще хуже было то, что у Пребла остался лишь один фрегат «Конститьюшн», равный «Филадельфии» по размерам и вооружению.
Спасти положение и отчасти восстановить престиж американского флота смог молодой лейтенант Стивен Декейтор. Ночью 16 февраля 1804 года он с небольшой группой моряков на недавно захваченном ливийском кече приблизился к «Филадельфии» и внезапной абордажной атакой захватил ее, перебив охрану. Однако фрегат по-прежнему плотно сидел на мели, а потому отбитый трофей пришлось сжечь, чтобы арабы не захватили его повторно.
14 июля Пребл решил попытаться уничтожить ливийские корабли, стоявшие в Триполитанском порту под защитой береговых батарей, с помощью брандера, груженого порохом. В этом качестве использовали тот самый трофейный кеч, который участвовал в атаке на «Филадельфию». Однако арабы вовремя заметили и расстреляли из пушек «плавучую мину». Кеч взлетел на воздух, при этом погиб весь его экипаж во главе с капитаном Ричардом Сомерсом.
Перелом в «странной» войне, тянувшейся уже четыре года, наступил только весной 1805-го, когда американцы перенесли боевые действия на сушу, так как на море их результативность была близка к нулю. Бывший американский консул в Тунисе Уильям Итон, навербовав в Египте 200 греческих и 300 арабско-турецких наемников, совершил с ними форсированный марш по Ливийской пустыне, а 27 апреля при поддержке отряда американских морских пехотинцев захватил прибрежный город Дерна. Американцы получили важный плацдарм на вражеском побережье, но сил для дальнейшего наступления и захвата Триполи у них не было.
К тому времени обе стороны были сильно измотаны длительной и безрезультатной войной. Пиратская экономика Триполитании несла большие убытки от американской блокады, но и американцам многолетнее содержание флота в Средиземном море обходилось очень недешево. К тому же, у США резко ухудшились отношения с Великобританией, грозившие новой войной, а вести ее на два фронта американцы не могли. Поэтому 10 июня 1805 года по обоюдному согласию был заключен мирный договор, завершавший конфликт «вничью». США сняли блокаду Триполитании, ушли из Дерны и выплатили 60 тысяч долларов выкупа за экипаж «Филадельфии», а паша отказался от требования дани.
Однако нападения ливийских пиратов на американские торговые суда продолжались. Чтобы их прекратить, потребовалась еще одна военная экспедиция, состоявшаяся в 1815 году, но это уже другая история. Война 1801-1805 годов была одной из наиболее долгих, но при этом — самых бескровных в истории США. В ней погибло «всего» 35 американских моряков и 64 человека получили ранения. Небоевые потери наверняка были значительно больше, но они, так же, как и потери пиратов, — неизвестны.
