18 августа 1870 года состоялась битва при Гравелоте — не самое знаменитое, но при этом наиболее кровопролитное сражение франко-прусской войны. Его полностью затмила произошедшая спустя две недели баталия при Седане, закончившаеся капитуляцией и пленением стотысячной французской армии во главе с императором Луи Наполеоном. Однако уже у Гравелота многим стало ясно, что немцы выигрывают войну, превосходя противника в главном — моральном духе, упорстве и воле к победе.
Французская Рейнская армия под командованием маршала Франсуа-Ашиля Базена (112 тысяч человек, 530 пушек и 150 митральез) занимала сильные оборонительные позиции протяженностью 12 километров на склонах холмов между рекой Мозель и городком Сент-Прива. В распоряжении Базена был еще и находившийся неподалеку 80-тысячный гарнизон крепости Мец, но он в бою не участвовал. Утром 18 августа французов сходу атаковала подошедшая с юго-запада 1-я прусская армия генерала Мольтке и наступавшая с запада 2-я армия принца Фридриха-Карла общей численностью 188 тысяч солдат и 732 орудия.
Французы, значительно уступая врагу в численности, обладали решающим превосходством в стрелковом вооружении — их винтовки Шасспо могли вести прицельный огонь на дистанциях до километра, а прусские игольчатые ружья Дрейзе стреляли всего на 500-600 метров и гораздо чаще давали осечки. Кроме того, французские митральезы Реффи, чрезвычайно эффективные в обороне, били очередями на полтора километра, выбрасывая до 250 пуль в минуту. Немцы подобного оружия не имели, а если бы и имели, то вряд ли оно помогло бы им против глубоко окопавшегося и засевшего в прочных каменных домах противника.
Прусакам пришлось наступать по открытой местности под ураганным огнем. В соответствии с тогдашней тактикой они шли плотными рядами, представляя собой отличную мишень. Французские пули выкашивали целые шеренги солдат в синих и темно-зеленых мундирах, но прусаки, баварцы и саксонцы, не считаясь с потерями, шагали вперед по телам убитых и корчившимся от боли раненым. В некоторых батальонах были выбиты все офицеры, тогда командование брали на себя прикомандированные кадеты военных училищ.
В конце концов, на левом фланге прусакам удалось достичь вражеских позиций и броситься в штыки. Французы не выдержали рукопашной и побежали, оставив Сен-Прива, а также деревни Ронкур и Аманвилье. Сотни их защитников, не успевших покинуть свои укрытия, некоторое время отстреливались, но потом сдались в плен. Противоположный фланг, опиравшийся на форты Плаппевиль и Сент-Квентин, еще держался, однако Базен, опасаясь захода врага в тыл, к вечеру приказал всем войскам отступать в Мец.
Немцы одержали победу, но цена ее была огромна. Похоронные команды собрали на поле сражения 5247 трупов германских солдат и офицеров, еще 14430 человек было ранено и 493 пропали без вести. Французы потеряли всего 1146 человек убитыми и 6709 ранеными, 4420 пропали или оказались в плену.
На следующий день армия Мольтке блокировала Мец. Почти 200 тысяч французов 70 дней просидели в осаде, а когда у них закончилось продовольствие — покорно капитулировали. С падением Меца французская довоенная кадровая армия фактически перестала существовать, а окончательное поражение Франции стало лишь вопросом времени.
