Горбатая молния

Самолет успешно прошел испытания и в 1938 году был рекомендован к принятию на вооружение. Однако есть интересный нюанс: еще в феврале  1937-го, то есть, более чем за полгода до «Саетты», на фирме «Фиат» был построен и облетан истребитель Fiat G.50 Freccia («Стрела»), удивительно похожий на машину Кастольди (точнее, она — на него), имевший такую же конструкцию, те же размеры, тот же двигатель и точно такое же вооружение — два крупнокалиберных синхронных пулемета Breda-SAFAT. И в ноябре 1937 года, то есть, еще до первого полета «Молнии», G.50 запустили в серийное производство.

Летные характеристики обеих машин были, в общем, равноценны, но благодаря более «зализанной» аэродинамике (не зря Кастольди много лет проектировал гоночные «болиды») «Саетта» оказался немного быстрее (504 против 475 км/ч) и обладал лучшей скороподъемностью. Однако «Фреччиа» имел более высокий рабочий потолок (10750 против 8900 м) и превосходил конкурента по дальности (670 против 540 км).

Так и не решившись сделать выбор, командование итальянских ВВС заказало обе машины, которые в течение нескольких лет выпускались параллельно. «Саетту» растиражировали в количестве 1153 экземпляра (последний сошел с конвейера в декабре 1942-го), а «Фреччию» клепали до сентября того же года и сделали 833 штуки.

Вдвойне любопытно, что одновременно с ними и даже дольше (до июня 1944-го!) в Италии выпускался архаичный и морально устаревший истребитель-биплан Фиат CR.42 «Фалько» («Сокол») с неубирающимся шасси и полотняной обшивкой, максимальная скорость которого не превышала 440 км/ч. И этих летающих анахронизмов наштамповали аж 1782 экземпляра, благодаря чему они стали самыми массовыми итальянскими истребителями Второй мировой войны.

Однако вернемся к «Молнии». Ее боевое крещение состоялось в сентябре 1940 года, когда эскадрильи МС.200 сопровождали итальянские бомбардировщики в налетах на Мальту. Потом небольшое количество этих машин приняло символическое участие в «Битве за Британию», где Муссолини демонстрировал верность союзническому долгу по отношению к Гитлеру. Но наиболее широко МС.200 применялся в Северной Африке с 1941 по 1943 год, где он доказал способность драться на равных с «Харрикейнами», однако, заметно уступал «Спитфайрам» и американским «Киттихокам».

В августе 1941 года истребительный авиаполк в составе 50 «молний» был направлен на советско-германский фронт и воевал там. периодически получая пополнения, до окончания Сталинградской битвы. Согласно докладам итальянских пилотов, они сбили в воздушных боях 88 советских самолетов, а собственные боевые потери составляли всего 15 машин. Но гораздо больше было потеряно по небоевым причинам. Весной 1943-го остатки итальянского авиационного контингента вывели с территории СССР.

В дальнейшем «Саетты» использовались в летных школах, где последние из них прослужили до 1947 года, после чего были списаны из-за износа и отсутствия запчастей.

ЛТХ: