6 мая 1941 года, впервые поднялся в воздух самолет ХР-47В — первый прототип американского истребителя Р-47 «Тандерболт» — самого крупного, тяжелого и мощного одномоторного истребителя Второй Мировой войны. Неудивительно, что такой самолет родился именно в США, но интересно то, что его разработал уроженец Грузии Александр (Сандро) Картвели.
Когда весной 1921 года Грузия была оккупирована Красной армией, Картвели, обучавшийся в парижском Высшем Авиационном училище, решил не возвращаться на родину. В 1927 году он перебрался в Штаты и поступил на должность главного конструктора в авиастроительную фирму, основанную таким же эмигрантом Александром Северским. Картвели занимал эту должность до начала 1960-х, а с 1939 года одновременно являлся вице-президентом фирмы, получившей в том же году название «Рипаблик».
О будущем Р-47 Картвели говорил: «это будет динозавр, но — элегантный». Действительно, на фоне своих современников ХР-47В выглядел настоящим монстром — огромный, толстый и очень тяжелый. Взлетная масса — 5,5 тонн, длина фюзеляжа — 11 метров, размах крыла — 13 метров, мощность 18-цилиндрового мотора — 2000 лошадиных сил, вооружение — шесть крупнокалиберных пулеметов. Летные характеристики тоже были впечатляющими: максимальная скорость достигала 663 км/ч на высоте 7 километров, потолок — 12000 метров и весьма неплохая при такой массе скороподъемность — 914 м/мин.
В дальнейших модификациях форсажная мощность двигателя возросла до 2800 л.с., скорость — до 750 км/ч, потолок — до 13000 м, взлетная масса — до девяти тонн, а вооружение — до восьми крупнокалиберных «Кольт-Браунингов». Самолет получил возможность носить до полутора тонн бомб и ракет, для сравнения, максимальная бомбовая нагрузка советского трехместного двухмоторного бомбардировщика Пе-2 была в полтора раза меньше, при этом его скорость не превышала 540 км/ч, а потолок — 9000 м.
Высокие летные характеристики, помимо мощного мотора и хорошей аэродинамики, обеспечивал турбокомпрессор. «Тандерболт» стал первым в мире крупносерийным одномоторным истребителем, оснащенным этим агрегатом. Конструкция силовой установки Р-47 получилась очень сложной и дорогой, из-за чего цена самолета достигала 85 тысяч долларов (примерно вдвое дороже «Киттихаука» и «Аэрокобры»), но американцы считали, что характеристики машины это окупают.
И их расчет оправдался. Р-47 оказался самым живучим и выносливым одномоторным истребителем Второй мировой войны. На полмиллиона боевых миссий у него пришлись всего 824 безвозвратные боевые потери, то есть, одна потеря на 620 вылетов. При этом «Тандерболты» активно использовались не только в качестве истребителей сопровождения и «чистильщиков воздуха», но и как штурмовики, действуя с малых высот по наземным целям, зачастую прикрытым мощной ПВО. Если сравнить их боевую живучесть с советским, так называемым, «летающим танком» Ил-2, у которого даже в конце войны одна боевая потеря приходилась в среднем на 90 вылетов (а в начале — всего на 13), то хочется сказать, что совсем не тот самолет назвали «летающим танком».
О том, насколько интенсивной была боевая работа «Тандерболтов», свидетельствуют следующие цифры: За годы войны они сбросили 132 тысячи тонн бомб (Ил-2, которых выпустили почти в два с половиной раза больше и для которых «работа по земле» была единственным целевым предназначением, сбросили 111 тысяч тонн), а также выпустили 60 тысяч ракет и расстреляли более 135 миллионов патронов.
По заявкам пилотов Р-47, они уничтожили 86 тысяч железнодорожных вагонов, 68 тысяч автомобилей, девять тысяч локомотивов, шесть тысяч танков, самоходных орудий и бронемашин, а также — 3315 самолетов на аэродромах. Еще 2752 вражеских самолета «Тандерболты» сбили в воздушных боях. Скорее всего, эти цифры являются завышенными, но даже если их уменьшить в два раза то все равно порядок цифр впечатляет.
Всего в 1942-45 годах было построено 15660 «Тандерболтов», в основном — в модификациях Р-47D и P-47N. Помимо США, они состояли на вооружении в 23 странах. Последними их списали перуанцы в 1963 году.
