Сегодня речь пойдет о так называемой «кофемолке Эйджера» — одноствольной митральезе, изобретенной неким Уилсоном Эйджером в 1861 году. Кстати, личность это довольно загадочная, в интернете не удалось найти никаких подробностей его биографии и даже года рождения.
«Кофемолка» имела весьма оригинальную конструкцию с нарезным стволом калибра 0,57 дюйма (около 15 мм), но без затвора и без патронов, в классическом смысле этого слова. Каждый патрон представлял из себя своего рода патронник, в виде толстостенного стального картриджа, способного выдержать давление пороховых газов при выстреле. В него помещали бумажный пороховой картуз и круглую свинцовую пулю, а в донце вставляли капсюль. Картриджи были многоразовыми, после стрельбы их собирали и и снаряжали заново.
Патроны(картриджи) засыпались в конический резервуар, напоминающий бункер бытовой кофемолки, за что оружие и получило свое прозвище. Оттуда они под действием собственного веса один за другим падали в приемный лоток. При повороте рукоятки патрон специальной кулисой прижимался к заднему срезу ствола, одновременно взводился ударник, а затем происходил выстрел. После этого картридж выбрасывался, на его место из бункера падал новый патрон и цикл повторялся вплоть до опорожнения бункера или до прекращения вращения рукоятки.
Таким образом, «кофемолка Эйджера» стала первым в мире одноствольным оружием, способным вести непрерывный огонь длинными очередями. Все более ранние системы, стрелявшие очередями, были многоствольными.
Надо заметить, что митральеза Эйджера имела серьезный конструктивный дефект: при стрельбе она быстро перегревалась. Непонятно, почему изобретатель не додумался снабдить ее водяным охлаждением ствола или, хотя бы, воздушным радиатором.
Эйджер амбициозно охарактеризовал свое изобретение как «батальон на шести квадратных футах», имея в виду, что его скорострельность якобы соответствовала частоте стрельбы целого пехотного батальона, вооруженного однозарядными ружьями. Конечно, это было сильное преувеличение, тем не менее, президент Линкольн, которому показали стрельбу из «кофемолки», был восхищен ею восхищен.
Он распорядился заказать 10 митральез, несмотря на заломленную изобретателем баснословную цену в 1300 долларов за штуку. На эти деньги можно было купить 430 капсюльных мушкетов и вооружить ими целый батальон, то есть, в денежном отношении метафора Эйджера оказалась справедливой. В дальнейшем были заказаны еще 50 экземпляров, но уже по 730 долларов. Дальше снижать цену изобретатель категорически отказался.
В начале января 1862 года первые две «кофемолки» поступили в 28-й пехотный полк штата Пенсильвания, затем их получили 49-й и 96-й пенсильванские полки, а также — 56-й полк волонтеров Нью-Йорка. 31 мая 1862 года, в битве у Севен Пайнс, на поле боя впервые раздался треск пулеметных очередей. Солдаты 96-го пенсильванского полка с помощью своих «кофемолок» успешно отразили кавалерийскую атаку южан.
В дальнейшем митральезы Эйджера применялись в сражениях у Йорктауна, Харперс-Ферри и ряде других, заслужив у противника прозвище «мельница дьявола». Между тем, перегрев оставался неустраненным недостатком системы. От стрелков требовали выдерживать темп стрельбы не более 120 выстрелов в минуту, вращая рукоятку помедленнее, однако, в азарте боя солдаты нередко забывали об этом и раскаляли стволы настолько, что свинцовые пули в них плавились.
В 1865 году в связи с появлением более совершенной картечницы Гатлинга орудие Эйджера было снято с вооружения.
