В современном мире воздушного противостояния, где невидимость и скорость стали привычными атрибутами, назревает новая технологическая революция, способная отодвинуть границы воздушного боя на недосягаемые ранее расстояния. Речь идет о загадочном и амбициозном проекте китайского военно-промышленного комплекса — сверхдальнобойной ракете класса «воздух-воздух», известной под условным индексами PL-17 или PL-XX. Этот боеприпас представляет собой не просто очередное средство поражения, а стратегический инструмент, призванный пересмотреть саму концепцию господства в воздухе, сместив акцент с классической драки многоцелевых истребителей на охоту за «глазами и ушами» противника — самолетами дальнего радиолокационного обнаружения (ДРЛО), заправщиками и воздушными командными пунктами.
Первое, что бросается в глаза при взгляде на PL-17, — это её исполинские размеры. Длина ракеты оценивается примерно в 6 метров, а диаметр корпуса составляет около 300 миллиметров. Для сравнения, стандартные ракеты средней дальности, такие как американская AIM-120 AMRAAM или китайская PL-15, почти в два раза короче и значительно тоньше. Такой объем корпуса необходим для размещения колоссального количества твердого топлива, которое должно обеспечить ракете не только огромную дистанцию полета, но и высочайшую скорость. Предполагается, что PL-17 оснащена мощным двухрежимным твердотопливным двигателем, который на начальном этапе разгоняет эту махину до гиперзвуковых скоростей, достигающих 4 — 5 Махов. Вес ракеты, по оценкам экспертов, может колебаться в районе 800–1000 килограммов, что делает практически невозможным её размещения во внутренних отсеках стелс-истребителей пятого поколения, таких как J-20. Именно поэтому её основными носителями выступают тяжелые истребители J-16(китайский самолет, разработанный на базе советского Су-27), способные нести такие тяжелые грузы на внешних узлах подвески.
Ключевой особенностью PL-17 является её уникальная баллистическая траектория полета. Чтобы преодолеть заявленные или предполагаемые дистанции в 400, 500 или даже 600 километров, ракета сразу после пуска устремляется в разреженные слои атмосферы, достигая высот в 30–50 километров. На такой высоте плотность воздуха ничтожна, что позволяет ракете лететь по инерции на огромные расстояния с минимальной потерей скорости. Этот метод «прыжка в мезосферу» превращает ракету в аэробаллистический объект, который пикирует на цель сверху, когда кинетическая энергия достигает своего пика. Однако такая схема порождает сложнейшую проблему наведения. На дистанции в 500 километров бортовой радар истребителя-носителя не способен видеть цель с достаточной точностью.
Это делает её крайне опасной для крупных самолетов, которые из-за своей инертности не способны совершить резкий противоракетный маневр. Даже если цель обнаружит пуск приближающуюся ракету, у неё будет крайне мало времени на реакцию, так как пикирующая из космоса ракета на гиперзвуке преодолевает последние десятки километров за считанные секунды. Таким образом, Китай создает «длинную руку», способную если не парализовать, то значительно усложнить работу авиации потенциального противника, отогнав самолеты ДРЛО и управления на расстояние в 600-700 километров от зоны конфликта. Без дозаправки и радиолокационного контроля истребители пятого поколения теряют большую часть своего потенциала.
