5 октября 1930 года, в своем первом и, как оказалось, последнем коммерческом рейсе врезался в землю, вспыхнул и полностью сгорел самый крупный дирижабль, построенный в Великобритании и получивший индекс R-101.
Это был огромный воздушный корабль длиной 237 метров, максимальным диаметром 40 метров и массой 117 тонн, способный поднять 49 тонн полезной нагрузки, включая экипаж, топливо и балласт. Его приводили в движение пять восьмицилиндровых дизельных двигателей «Бердмор Торнадо» мощностью по 585 л.с., установленных в отдельных обтекаемых мотогондолах и позволявших в безветренную погоду развивать скорость до 114 км/ч.
Запасов топлива хватало на 6400 км полета в спокойной атмосфере. Пассажировместимость составляла 50 человек, которые размещались в комфортабельных одноместных, двухместных и четырехместных каютах. Подъемную силу создавали водородные резервуары общим объемом 156 тысяч кубометров.
Ажурный каркас дирижабля был сделан из дюралюминия и обшит прорезиненным льняным полотном. Особенностью дирижабля было то, что все его пассажирские и служебные помещения, кроме рулевой рубки, размещались внутри огромного корпуса, в двухпалубном обитаемом отсеке.
Там имелся ресторан, который мог превращаться в кинозал, огромный холл, он же танцевальный зал площадью более 500 квадратных метров (!), две обзорно-прогулочные палубы с большими окнами и даже тщательно изолированная курительная комната, поскольку запрет на курение в полете для тогдашних авиапассажиров мог заставить их отказаться от полета и предпочесть пароход.
Казалось, создатели предусмотрели всё, но они не могли предусмотреть буйство стихии, с которым «небесный левиафан» столкнулся почти сразу после вылета из Лондона 4 октября 1930 года. Еще над юго-восточной Англией дирижабль встретил сильный порывистый ветер с проливным дождем, который со временем только усиливался. Остается загадкой, почему метеослужба, которая в те времена уже существовала, это проворонила.
Несмотря на водоотталкивающую пропитку, оболочка дирижабля за несколько часов впитала три тонны воды и продолжала намокать. От этого дирижабль потяжелел, а чтобы сохранить высоту ему пришлось сбросить часть балласта.
Но самое страшное произошло над Францией, на 17-м часу полета. Очередной порыв шквального ветра сорвал наружную обшивку с носовой части дирижабля и повредил передний водородный баллон, нарушив его герметичность. Газ начал выходить, от этого подъемная сила упала, R-101 опустил нос и круто пошел к земле.
Экстренный сброс остатков балласта не помог исправить ситуацию. Через несколько минут R-101 уткнулся носом в землю, каркас смялся, первый и второй водородные баллоны окончательно разрушились, а выходящий из них водород вспыхнул. Следствию не удалось установить причину возгорания, возможно, его спровоцировала искра короткого замыкания в электропроводке, либо — искра, вылетевшая из выхлопной трубы, так как перед ударом механики не успели выключить моторы.
Пожар почти мгновенно охватил корпус дирижабля, а у находившихся внутри него людей почти не было шансов на спасение. Обитаемый отсек стал для них смертельной огненной ловушкой. 46 из 54 пассажиров и членов экипажа R-101 сгорели заживо, еще двое умерли в больнице от ожогов через несколько дней. Таким образом, общее число погибших составило 48 человек. На тот момент это была крупнейшая в мире по количеству жертв катастрофа дирижабля, да и вообще авиакатастрофа.
Среди погибших были высокопоставленные персоны: министр авиации Великобритании лорд Томсон, начальник управления гражданской авиации вице-маршал Бранкер, директор департамента дирижаблестроения Колмор, а также — двое конструкторов-разработчиков R-101 и почти вся команда, кроме четырех механиков-двигателистов, сидевших в боковых мотогондолах.
Катастрофа произвела на англичан ошеломляющее впечатление и заставила их полностью отказаться от постройки больших водородных дирижаблей. Запланированное строительство еще более крупного воздушного корабля R-102 было отменено, «брат-близнец» R-101 под индексом R-100 так и не вышел на пассажирские авиалинии, а в следующем году был отправлен на слом.
Но в других странах, в частности, в Германии, США и СССР «дирижабельная эйфория» еще не закончилась, а значит, продолжались и катастрофы. И уже в апреле 1933 года гибель американского военного дирижабля-авианосца «Акрон» унесла 73 жизни членов его команды, намного опередив по количеству жертв катастрофу R-101. Но это уже другая история.
