Принцип действия ионного движителя заключается в том,что между двумя разнесенными друг от друга электродами, на которые подается высокое напряжение (десятки киловольт) создается поток ионов, движущихся от положительно заряженного электрода к отрицательному. В процессе движения,ионы,соударяются с молекулами воздуха заставляя их двигаться в том же направлении,создавая довольно ощутимый «ветер». Ранее считалось, что двигатели, использующие этот эффект, не могут обеспечить большую тягу.
Специалисты MIT решили опровергнуть эту теорию, изготовили несколько экспериментальных летательных аппаратов и назвали их лифтерами или ионолетами. Под консолями крыла исследователи установили по четыре горизонтальные пары электродов, благодаря которым и возникает явление ионного ветра.
Во время испытаний исследователи сначала с помощью катапульты запускали модель самолета (вес — 2,5 килограмма, размах крыльев — пять метров) с выключенным двигателем. Дальность планирования модели составила в среднем десять метров. Затем была проведена серия запусков с включенным двигателем. Средняя дальность полета модели составила 45 метров, а максимальная — 60. Запуски производились в помещении.
Исследователи полагают, что совершенствование конструкции «ионных» двигателей позволит создавать мощные силовые установки, которые по сравнению с современными авиационными двигателями будут более экологичными и экономичными,к тому же подобные двигатели являются практически бесшумными и в них по сути нечему ломаться,так как они абсолютно лишены движущихся частей.
