Плавучий дирижабледром USS Patoka (AO-9)

Картина совершенно феерическая, но абсолютно логичная и естественная одновременно. Действительно, если есть дирижабли морского базирования, то должны же быть и дирижабленосцы? Все-таки, даже у хорошего дирижабля с автономностью так себе — неделя, много две, а сопровождение эскадры требует многомесячного пребывания вдали от мест постоянного базирования. Стало быть, что? Нужно как-то получать снабжение с кораблей — водород взамен утекающего, топливо, продовольствие. Пополнять запасы патронов и, к примеру, глубинных бомб. Нет, чисто технически — наверное, можно бы использовать для этого мачты крейсеров и линкоров, но у них своих забот полно, особенно в бою, когда идея отводить в тыл линейный корабль с дирижаблем ни в какие ворота не лезет.

Поэтому, появление в рядах американского флота специализированного дирижабленосца USS Patoka (AO-9). Заложенный еще в годы Первой Мировой корабль водоизмещением 17 тысяч тонн (весьма солидно по тому времени, хороший тяжелый крейсер) был спущен на воду в середине декабря 1918 года, а спустя девять месяцев корабль был введен в состав флота. Основным вооружением корабля был, разумеется, дирижабль — глаза эскадры, ее дальняя разведка. Ну, а чтобы постоять за себя в случае чего — Patoka получила два орудия калибром 127-мм и четыре 40-мм зенитки.

Как ни странно, скоростными качествами корабль не блистал. Его парадный ход составлял всего 11 узлов (ок. 20 км/ч), чего было достаточно только, разве что, для того, чтобы с предельным напряжением сил успеть за минимальным ходом эскадры, так что только попробовать… И попробовали. В качестве носителя дирижаблей корабль участвовал в разнообразных флотских маневрах с 1919 по 1933 год, работая с водородными дирижаблями Shenandoah (ZR-1) и Los Angeles (ZR-3), а впоследствии с первым гелиевым дирижаблем Akron (ZRS-4). Результаты деятельности Разведывательного флота с дирижабленосцем во главе впечатлили американских моряков — они находили всех и везде. Ничего подобного другими средствами достичь было невозможно.

Однако, после катастрофы Акрона американский флот пересмотрел свои взгляды на перспективы морской авиации. Ставку решили сделать на самолеты, и соответственно — носители гидросамолетов и нормальные (по нынешним понятиям) авианосцы, так что в 1933 году носитель дирижаблей USS Patoka был выведен из состава флота. Впоследствии и его переделали в носитель гидросамолетов, а в годы Второй Мировой он дослуживал в качестве транспортного и ремонтно-восстановительного судна.